Chronologie du projet Manhattan

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Le projet Manhattan était un projet de recherche et de développement qui a produit les premières bombes atomiques durant la Seconde Guerre mondiale. Il était dirigé par les États-Unis avec le soutien du Royaume-Uni et du Canada. De 1942 à 1946, le projet était sous la direction du général de division Leslie Groves du Corps du génie de l'armée des États-Unis. La composante armée du projet, ayant son quartier général à Manhattan, était surnommée le Manhattan District ; Manhattan est donc progressivement devenu le nom de code de l'ensemble du projet. En cours de route, le projet a absorbé son homologue britannique, Tube Alloys. Le projet Manhattan avait commencé modestement en 1939, mais a grandi pour employer plus de 130 000 personnes et a coûté près de 2 milliards de dollars américains (l'équivalent d'environ 30,6 milliards de dollars de 2021^[1]). Plus de 90 % du coût a été alloué à la construction des usines et à la production des matériaux fissiles, laissant moins de 10 % pour le développement et la production des armes^[2],[3].

Deux types de bombes atomiques avaient été développés pendant la guerre. Une arme à fission de type canon, relativement simple, a été fabriquée à partir de l'uranium 235, un isotope qui ne représente que 0,7 % de l'uranium naturel. Parce qu'il est chimiquement identique à l'isotope le plus courant, l'uranium 238, et qu'il a presque la même masse, il s'est avéré difficile de les séparer. Trois méthodes ont été employées pour enrichir l'uranium : électromagnétique, gazeuse et thermique. La plupart des travaux ont été exécutés à Oak Ridge, au Tennessee. En parallèle des travaux sur l'uranium, il existait aussi un effort pour produire du plutonium. Des réacteurs ont été construits à Oak Ridge, ainsi qu'à Hanford dans l'état de Washington, dans le but d'irradier l'uranium pour le transmuter en plutonium. Le plutonium était ensuite chimiquement séparé de l'uranium. La conception de type canon s'est avérée peu pratique à utiliser avec le plutonium, de sorte qu'une arme nucléaire de type implosion, plus complexe, a dû être développée dans le cadre d'un effort concerté de conception et de construction dans le laboratoire de recherche principale du projet à Los Alamos au Nouveau-Mexique.

Ce qui suit est une chronologie du projet Manhattan. Elle comprend un certain nombre d'événements qui se sont produits avant la formation officielle du projet, ainsi qu'un certain nombre d'événements qui ont eu lieu après les bombardements d'Hiroshima et de Nagasaki, jusqu'à ce que le projet soit officiellement remplacé par la Commission de l'énergie atomique des États-Unis en 1947.